Porque los tomates son pegajosos
Los tomates silvestres son capaces de producir sus propios insecticidas. Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan han identificado una función evolutiva de estas plantas que podría ayudar a desarrollar cultivos resistentes a las plagas. El estudio rastreó la evolución de un gen específico que produce un compuesto pegajoso en las puntas de los pelos (tricomas) de la planta Solanum pennellii en el desierto de Atacama de Perú, uno de los entornos más duros de la Tierra. Estos pelos pegajosos actúan como un repelente natural de insectos para proteger la planta, lo que la ayuda a sobrevivir y reproducirse.
El gen hallado sólo se encuentra en la planta silvestre y no en los tomates cultivados, dijo Rob Last, profesor de bioquímica vegetal de la universidad. "La enzima produce compuestos insecticidas que no se encuentran en la variedad de tomate de jardín, pero que podrían utilizarse en las plantas modernas. La transferencia de este rasgo defensivo permitiría obtener plantas resistentes a las plagas sin tener que rociar los campos con insecticidas, lo que aumentaría enormemente el rendimiento.
Bryan Leong, coautor del estudio, dice que lo interesante ahora es averiguar cómo evolucionaron estas plantas para ser resistentes a los insectos y luego conseguir que los tomates actuales se adapten al estrés de la misma manera. Los avances tecnológicos han permitido al equipo aplicar métodos genéticos y genómicos, incluida la tecnología de edición de genes CRISPR, a plantas de tomate silvestre para descubrir la función de genes, metabolitos y vías metabólicas específicas.
Gracias a estas nuevas técnicas, el equipo identificó una enzima específica de la célula similar a la invertasa (sacarasa) en las puntas de los pelos de la cola. Estas enzimas regulan muchos aspectos del crecimiento y el desarrollo. "Las plantas son sorprendentes fábricas bioquímicas que producen muchos compuestos notables con propiedades protectoras, medicinales y económicamente importantes". - dice Cliff Weil, director del programa de la Fundación Nacional de la Ciencia, que financió el estudio publicado recientemente en Science Advances.
