Porque chillan las langostas
El gobierno suizo ha decretado recientemente que las langostas y otros crustáceos no deben introducirse en agua hirviendo mientras estén vivos. El hervido causa dolor, según el gobierno, y ese método debe ser sustituido por otro que permita una muerte más rápida, como el aturdimiento.
Pero incluso el científico que realizó la investigación en la que se basó la decisión del gobierno dijo que no estaba 100% seguro de que las langostas sientan dolor. Pero estaba tan preocupado que le bastó con cocinar una langosta viva una vez para decidir que no volvería a hacerlo.
"No hay pruebas absolutas, pero en los experimentos casi todo lo que he observado es consistente con la idea del dolor en estos animales". - dice Robert Elwood, profesor emérito especializado en comportamiento animal de la Universidad Queen's de Belfast (Irlanda del Norte). "Debería haber una forma más compasiva de tratar a las langostas".
La posición de Elwood -y del gobierno suizo- va más allá del pensamiento científico tradicional, dijo Joseph Ayers, profesor de ciencias marinas y medioambientales de la Universidad Northeastern de Boston.
"Creo que la idea de hacer este tipo de leyes proviene de un grupo de personas que antropomorfizan a las langostas", dijo Ayers, añadiendo que puede haber otras explicaciones para los hallazgos de Elwood. "Me sorprende mucho que la gente atribuya a estos animales reacciones parecidas a las humanas, cuando simplemente no tienen la fisiología para tenerlas".
Las langostas no tienen la anatomía cerebral necesaria para sentir el dolor, dijo Ayers, que construye robots basados en langostas y en la neurobiología de la lamprea marina. Las langostas y otros crustáceos suelen ser tragados enteros por sus depredadores, añadió, por lo que nunca tuvieron que desarrollar la capacidad de detectar el dolor, como el del agua hirviendo o la electrocución.
Michael Tlusty, biólogo de langostas de la Universidad de Massachusetts (Boston), es partidario de una solución intermedia. Está de acuerdo en que las langostas no tienen la anatomía cerebral que asociamos a la sensación de dolor, pero señala que los cerebros de los crustáceos son tan diferentes de los nuestros que nadie puede saber realmente lo que sienten, dijo.
Por ejemplo, dijo, cuando las pinzas de una langosta son atacadas, ésta puede lanzar su propia extremidad para escapar.
Observó que las langostas siguen temblando después de que se les arranquen las extremidades, pero no está claro si se trata de una reacción a una sensación desagradable o de un reflejo programado, como cuando la pierna patalea cuando el médico le golpea en un punto concreto de la rodilla.
A Elwood se le ocurrió la idea de estudiar el dolor en las langostas hace algo más de una década en su bar local. El chef Rick Stein, conocido por sus platos de marisco, fue invitado a tomar una pinta de cerveza y Elwood apareció. El chef lo enfureció cuando le preguntó si las langostas sentían dolor mientras se cocinaban.
Desde entonces, Elwood ha demostrado en varios estudios que los cangrejos protegen sus miembros heridos y evitan las zonas donde son atacados; incluso abandonan sus caparazones si es necesario. Cuando viajó a Singapur, observó que los halcones detenían a los cangrejos vivos que saltaban de la parrilla en un esfuerzo por escapar.
Elwood está ahora convencido de que estas reacciones son el equivalente del dolor en el marisco. Como señaló David Foster Wallace en su famoso ensayo "Hablemos de langostas", sigue siendo el único animal que no hemos matado en nuestras cocinas. Tenemos que enfrentarnos a la ética de esta decisión, señaló Wallace, porque nos resulta más fácil ignorar este tipo de sentimientos sobre otros animales en nuestra dieta.
Una langosta puede morir en el agua hirviendo hasta un minuto, tiempo suficiente para sufrir, dijo Elwood. Un cocinero experimentado que abra la cabeza de la langosta debería ser capaz de matar al animal a un ritmo más rápido, añadió. "Esa sería una forma razonable de hacerlo".
También mencionó un dispositivo comercial llamado Crustastun, que electrocuta al animal y promete matarlo al instante. El gobierno suizo ha citado la descarga eléctrica como método preferido para matar a los animales, aunque el Crustastun, que costaría unos 3.400 dólares, está pensado para procesadores de alimentos o grandes restaurantes.
Ayers rechazó el método, argumentando que ha visto a los animales moverse minutos después de ser aturdidos. Dijo que le gustan las langostas como a cualquiera -ha dedicado su carrera a estudiarlas y su hijo es pescador de langostas-, pero dijo que no se siente defensor de la langosta.
