Por que los pinguinos no pueden volar

Los pingüinos perdieron su capacidad de volar hace miles de años, y ahora los científicos parecen entender por qué. Un nuevo estudio explica que estas aves tienen dificultades para despegar porque eran demasiado buenas nadando como para seguir desarrollando otras habilidades, como el vuelo.

La capacidad de volar puede facilitar algunos aspectos de la vida en la Antártida a los pingüinos. Por ejemplo, las tediosas migraciones de los pingüinos emperador podrían reducirse a un vuelo de unas pocas horas. También les ayudaría a escapar de depredadores como las focas leopardo en tierra.

Una teoría popular de la biomecánica sugiere que las alas se adaptaron mejor a la natación y acabaron perdiendo la capacidad de volar por encima de la cabeza.

El ganso pardo (Uria lomvia) utiliza sus alas para bucear como los pingüinos, pero también vuela. Los científicos teorizan que su fisiología y uso de la energía pueden ser muy similares a los de sus antepasados pingüinos voladores.

Otras aves se mueven por el agua utilizando sus pies. El coautor del estudio, Kyle Elliott, de la Universidad de Manitoba, y sus colegas afirman que estas aves pueden considerarse modelos biomecánicos por cómo utilizan su energía en el vuelo.

Un cuidadoso análisis ingenieril e isotópico de cómo queman su energía muestra por qué los pingüinos actuales están en condiciones deplorables. Volar les cuesta mucha más energía que a cualquier otra ave o vertebrado conocido y les resulta muy difícil de mantener.

"Esto supondría una reducción gradual del tamaño de las alas, haciendo que los huesos de los pingüinos sean más eficientes para bucear que para volar. Los huesos más ligeros facilitan el vuelo de las aves. En el caso de los pingüinos, han desarrollado huesos más densos".