Por que los peces tienen mercurio
El mercurio se ha estado acumulando en los peces y mariscos durante años. La Autoridad de Seguridad Alimentaria y Nutricional (Aesan) acaba de pedir que se reduzca aún más su consumo, dado el riesgo que supone para la salud humana. De acuerdo con la nueva reglamentación, el consumo de pescado debe limitarse a 3 ó 4 porciones por semana en la población general y debe ser evitado completamente por las mujeres embarazadas o los niños menores de 10 años.
Mercurio entra en el océano desde la atmósfera (arrastrado por la lluvia) o a través de los ríos. A las autoridades les preocupa que, una vez depositados en el agua, algunos microorganismos puedan convertirla en metilmercurio, una forma altamente tóxica que se acumula en peces y mariscos.
Aunque el mercurio se encuentra de forma natural en la corteza terrestre, algunas actividades humanas lo liberan en el medio ambiente, como la minería de oro en pequeña escala, la quema de combustibles fósiles y la producción de cemento. Según las estimaciones de las Naciones Unidas, el uso del metal y sus emisiones han aumentado con el desarrollo económico, y hoy en día los niveles de mercurio son 500% más altos en la atmósfera y 200% más altos en los océanos que los niveles preindustriales.
Específicamente, las emisiones mundiales anuales de mercurio oscilan entre 5.000 y 8.000 toneladas por año. Entre ellas figuran las fuentes naturales (como las erupciones volcánicas o las emisiones oceánicas) y las fuentes antropogénicas. Entre estas últimas, la minería artesanal del oro es la mayor fuente de emisiones (37%), seguida de cerca por la quema de carbón (24%).
"Esta actividad (la minería de oro) es llevada a cabo por individuos o pequeños grupos que extraen oro con relativa facilidad y a bajo costo, principalmente en entornos no regulados. Se estima que más de un tercio de las emisiones mundiales de mercurio provienen de esta fuente. Por lo tanto, centrar la atención en esta esfera mediante la introducción de tecnologías alternativas más seguras podría reducir considerablemente el uso y las emisiones en general". - Ian Marnane, un experto en el uso de recursos sostenibles y la industria de la Agencia Europea del Medio Ambiente, dijo en un análisis reciente.
El mercurio ya no se extrae en Europa, y la demanda seguirá disminuyendo en los próximos años, dijo Marnane. "La mayoría de las emisiones de mercurio en Europa provienen de la combustión, principalmente de combustibles sólidos como el carbón, la turba, el lignito y la madera.
En 2017, entró en vigor el primer acuerdo internacional para limitar el uso de mercurio, la Convención de Minamata. Estableció, por ejemplo, la prohibición del metal en baterías, lámparas o cosméticos a partir de 2020, además de controlar las emisiones de las plantas térmicas, cementeras y químicas. El problema es que una vez que el mercurio es liberado, puede continuar circulando libremente en el medio ambiente durante miles de años.
"A pesar de las reducciones en el uso y las emisiones de mercurio en regiones como Europa y América del Norte, es probable que los niveles de mercurio en nuestro medio ambiente se mantengan altos durante mucho tiempo porque el metal es muy persistente en el medio ambiente y las emisiones en otras regiones siguen aumentando. Además, estas emisiones pueden viajar largas distancias. De hecho, cerca de la mitad del mercurio depositado en Europa proviene de fuera del continente". - explica el experto.
