Por que las ballenas aguantan tanto tiempo sumergidas sin respirar
Los científicos afirman haber resuelto el misterio de una de las adaptaciones más extremas del reino animal: cómo los mamíferos marinos almacenan suficiente oxígeno para aguantar la respiración bajo el agua hasta una hora.
El equipo estudió la mioglobina, una proteína muscular cuya función es almacenar y transportar oxígeno, y descubrió que esta proteína tiene una propiedad clave que es específica de las ballenas y las focas: que "no se pega".
Es esta diferencia la que permite a estos mamíferos almacenar enormes cantidades de oxígeno en sus músculos sin "pegarse".
Este hallazgo fue publicado en la revista Science.
Uno de los investigadores de este estudio, el Dr. Michael Berenbrick del Instituto de Biología Integrativa de la Universidad de Liverpool, dijo a la BBC que los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo los animales marinos pueden almacenar tanto de esta proteína vital en sus cuerpos.
Los mamíferos marinos en el agua
Con fines de investigación, el equipo extrajo y comparó la mioglobina pura de los músculos de muchos mamíferos: desde una vaca que vive en la tierra a una nutria que es hemihidratada, a expertos en nadar como una ballena.
El equipo, dirigido por el investigador Scott Mitzeta, fue capaz de rastrear los cambios en la mioglobina de los mamíferos buceadores a lo largo de 200 millones de años de historia evolutiva.
Esta investigación ha demostrado que la mayoría de los mamíferos buceadores han desarrollado una variedad de mioglobina que no se adhiere a los demás.
El secreto, como explicó el Dr. Berenbrik, radica en un pequeño pero clave truco químico: la mioglobina de los mamíferos marinos tiene una carga positiva.
Esto tiene importantes consecuencias físicas.
"Incluso cuando los polos de los imanes son los mismos, las proteínas se repelen entre sí", explicó.
"Creemos que esto permite a los animales almacenar concentraciones realmente altas de estas proteínas en sus músculos y evita que se peguen y se obstruyan", dijo.
El investigador expresó su alegría por el descubrimiento, que, según dijo, ayuda a comprender los increíbles cambios que han tenido lugar en los cuerpos de los mamíferos a medida que han evolucionado de animales terrestres a criaturas acuáticas que viven en el aire y en el océano, como lo son hoy en día.
Dijo que este descubrimiento muestra los cambios fisiológicos que han acompañado la transición de los animales terrestres al agua.
"También nos permite calcular los tiempos de buceo de los antepasados de las ballenas", explicó el investigador.
"Vemos los fósiles y predecimos cuánto tiempo pueden bucear", añadió.
El oxígeno de emergencia
Ballena
Los cuerpos de los mamíferos marinos han sufrido una increíble transformación evolutiva de animales terrestres a acuáticos.
Entender cómo exactamente los cuerpos de los mamíferos pueden almacenar oxígeno tan eficazmente puede ayudar en la investigación médica.
Copiar esta parte de la química natural puede ayudar a desarrollar fluidos portadores de oxígeno que pueden utilizarse como almacenes de oxígeno de emergencia para los tejidos humanos cuando las transfusiones de sangre no son posibles.
Sin embargo, el mayor impacto de este descubrimiento será en el campo de la biología evolutiva.
Nicholas Pyenson, conservador de fósiles de mamíferos marinos en el Instituto Smithsonian de Washington, D.C., dijo que el estudio representa un emocionante avance en la comprensión de la evolución del buceo profundo.
"La idea de que podamos calcular los tiempos máximos de inmersión de parientes lejanos de los mamíferos marinos de hoy en día tendrá un gran impacto en cómo interpretamos su biología y ecología antigua", dijo la BBC.
