Por que las aves provienen de los reptiles

Por que las aves provienen de los reptiles

Las aves son tan comunes, incluso en las zonas más urbanizadas del planeta, que es fácil pasar por alto a sus descendientes de dinosaurios y el sofisticado plumaje que los mantiene en el aire. Para soportar la fuerza del viento en contra, las plumas de aire tienen una forma asimétrica y el borde delantero es delgado y rígido, mientras que el borde trasero es largo y flexible. Para inducir la euforia, el pájaro sólo necesita inclinar sus alas y ajustar el flujo de aire por encima y por debajo de ellas.

Las alas de los aviones usan algunos de estos trucos aerodinámicos, pero el ala del pájaro es mucho más sofisticada. Del raquis emana una serie de barbas finas, cada una de las cuales se ramifica en barbacoas marcadas con pequeños ganchos llamados barbacoas, que se adhieren a las de las barbacoas adyacentes, creando una red estructural muy ligera pero fuerte. Cuando el pájaro es desplumado, la barra se separa sin esfuerzo y vuelve a su lugar.

Las alas de los aviones usan algunos de estos trucos aerodinámicos, pero el ala del pájaro es mucho más sofisticada que eso.

El origen de este magnífico mecanismo es uno de los mayores secretos de la evolución. En 1861, sólo dos años después de que Darwin publicara "El origen de las especies", los canteros de Alemania descubrieron espectaculares fósiles de un pájaro del tamaño de un cuervo, llamado Archaeopteryx, que vivió hace unos 150 millones de años. Tenía plumas y otros rasgos de las aves contemporáneas, pero también tenía rastros del pasado reptil, como dientes en la boca, garras en las alas y una larga cola ósea. Como los fósiles de ballenas bajo los pies, el Archaeopteryx parecía capturar un momento crítico en la metamorfosis evolutiva. "Esta es una gran prueba para mí", confesó Darwin a un amigo.

Las pruebas serían aún más concluyentes si los paleontólogos pudieran encontrar un espécimen más antiguo con plumas más primitivas, que habían buscado en vano durante casi un siglo y medio. Mientras tanto, otros científicos trataron de explicar el origen de las plumas estudiando las escamas de los reptiles actuales, que son los parientes vivos más cercanos de las aves. Tanto las escamas como las plumas son planas, por lo que era posible que las escamas de los ancestros del ave se estiraran de generación en generación. Con el tiempo, los bordes de estas escamas pueden haberse deshilachado y ramificado en las primeras plumas reales.


También era razonable pensar que este cambio tendría lugar como una adaptación al vuelo. Los antepasados de las aves podrían haber sido pequeños reptiles con escamas, cuadrillas y hábitos arbóreos que saltaban de rama en rama. Si estas escalas hubieran sido más largas, les habrían dado mayor poder de carga, permitiéndoles deslizarse un poco más y más lejos. Sólo más tarde sus brazos se convertirían en alas con las que estos prototipos podrían aletear, convirtiéndolos de animales que se deslizan en verdaderos folletos. En otras palabras, la evolución de las plumas coincidiría con la evolución del vuelo.

El concepto de plumas y vuelo comenzó a evolucionar en el decenio de 1970, cuando un paleontólogo de la Universidad John Ostrom de Yale observó sorprendentes similitudes entre los esqueletos de las aves y los esqueletos de los trópodos, un grupo de dinosaurios bípedos terrestres que incluye monstruos tan famosos como el Tiranosaurio rex y el Velociraptor. Según él, estaba claro que las aves son descendientes vivos de los trópicos. Sin embargo, muchos terópodos famosos tenían piernas grandes, brazos cortos y una cola larga y fuerte, que es lo contrario de lo que uno esperaría de una criatura de árbol. Otros paleontólogos afirmaron que las aves no evolucionaron a partir de los dinosaurios, sino que tenían un antepasado común mucho más antiguo al que deben su semejanza.

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